El Apego De Los Perros Hacia Sus Dueños Cambia Con La Edad, Según Un Nuevo Estudio
La relación emocional entre los perros y las personas no permanece exactamente igual durante toda la vida del animal. Un nuevo estudio científico realizado con 222 perros de compañía encontró que el apego hacia sus dueños aparece desde los primeros meses, se mantiene relativamente estable durante buena parte de la adultez y se vuelve más intenso cuando los perros envejecen.
La investigación, publicada el 21 de agosto de 2026 en la revista científica GeroScience, analizó perros desde los 2,8 meses hasta casi los 15 años de edad. La muestra incluyó 61 razas diferentes, además de 50 perros mestizos, y estuvo prácticamente equilibrada entre machos y hembras.
Los investigadores estudiaron tres elementos principales: el apego hacia el dueño, la ansiedad experimentada en una situación desconocida y la disposición del perro para interactuar con una persona extraña.
Los resultados muestran un patrón claro. Los perros forman muy pronto una relación específica con quien los cuida, durante la adultez esa relación mantiene una estabilidad considerable y, cuando llegan a edades avanzadas, la búsqueda de proximidad y seguridad en el dueño vuelve a aumentar. Los autores consideran que ese cambio probablemente está relacionado con una mayor dependencia física y emocional a medida que el animal envejece.
El Apego Aparece Desde Los Primeros Meses De Vida
Una de las conclusiones más claras del estudio es que los perros no necesitan años de convivencia para desarrollar un vínculo especial con su cuidador. Incluso los cachorros menores de seis meses mostraron comportamientos que permitían distinguir al propietario de una persona desconocida.
Los científicos analizaron inicialmente un grupo de perros de entre 2,8 y 12 meses. Dentro de ese periodo no encontraron que la edad produjera diferencias significativas en los niveles generales de apego, ansiedad o aceptación de personas desconocidas, lo que sugiere que buena parte de la estructura básica de ese vínculo puede establecerse relativamente rápido después de comenzar la convivencia con una familia.
Esto coincide con investigaciones anteriores que ya habían demostrado que cachorros de aproximadamente cuatro meses pueden desarrollar relaciones de apego con seres humanos. Lo novedoso del nuevo trabajo es que permite observar ese vínculo dentro de una muestra mucho mayor y compararlo directamente con perros adultos y mayores utilizando el mismo procedimiento experimental.
El concepto de apego utilizado por los investigadores tampoco significa simplemente que al perro “le guste” su dueño. En etología y psicología comparada, el término describe una relación socioemocional en la que una figura específica funciona como fuente de seguridad y apoyo. El animal busca proximidad con esa persona, puede mostrar incomodidad durante una separación y tiende a utilizar su presencia como una especie de base segura desde la cual explorar un ambiente desconocido.
Cómo Se Midió El Vínculo Entre Los Perros Y Sus Dueños
Para estudiar algo tan difícil de medir como una relación emocional, los científicos utilizaron la llamada Strange Situation Test, o prueba de situación extraña. Se trata de una metodología originalmente desarrollada para estudiar las relaciones de apego entre niños pequeños y sus cuidadores que posteriormente fue adaptada para investigar el comportamiento de los perros.
Durante la prueba, el perro entra en un ambiente que no conoce acompañado por su dueño. En distintos momentos aparece una persona desconocida, el propietario sale de la habitación y posteriormente regresa. Los investigadores observan cómo reacciona el animal ante las separaciones, los encuentros con el extraño y las reuniones con su cuidador.
No se trata de medir una sola conducta, como cuánto mueve la cola o cuántas veces mira a su dueño. Los científicos analizan combinaciones de comportamientos relacionados con proximidad, contacto, exploración, ansiedad y aceptación de una persona desconocida. A partir de esas observaciones calcularon tres factores generales: apego al propietario, ansiedad ante la situación y aceptación del extraño.
Los autores destacan que interpretar estas pruebas exige cautela porque la conducta puede estar influida por la personalidad del perro, su experiencia, el entrenamiento y la familiaridad con entornos nuevos. Por eso, un animal que manifiesta menos conductas visibles de apego durante una prueba no necesariamente mantiene una relación emocional más débil con su dueño.
Durante La Adultez El Vínculo Se Mantiene Bastante Estable
En los perros adultos, definidos en el estudio como aquellos de uno a siete años, la edad no produjo cambios significativos en el nivel de apego hacia el propietario. Tampoco hubo un aumento estadísticamente significativo de la ansiedad. En cambio, los animales mostraron gradualmente una mayor aceptación de la persona desconocida a medida que avanzaban dentro de ese periodo de la vida.
Los investigadores consideran que esa mayor tolerancia puede reflejar experiencia acumulada. Un perro adulto ha tenido normalmente más oportunidades de encontrarse con visitantes, veterinarios, entrenadores, vecinos y otras personas, por lo que una situación social nueva puede resultar menos intimidante que durante etapas anteriores.
Esto no significa que el propietario deje de ser importante. El estudio muestra precisamente que la relación de apego permanece bastante constante durante esos años. El perro puede sentirse más cómodo interactuando con desconocidos sin perder la conexión especial con la persona que funciona como su principal figura de referencia.
Los perros domésticos poseen una característica poco común entre los animales: mantienen relaciones de apego interespecíficas durante la adultez. En muchas especies, el tipo de vínculo observado entre una cría y su madre disminuye cuando el individuo alcanza independencia. Los perros, en cambio, pueden conservar durante toda la vida una relación de dependencia social con seres humanos.
Esa particularidad probablemente se encuentra relacionada con miles de años de domesticación y convivencia. Los perros evolucionaron dentro de entornos humanos y desarrollaron una capacidad extraordinaria para interpretar señales sociales, buscar ayuda y coordinarse con las personas.
En Los Perros Mayores El Apego Se Intensifica
El cambio más llamativo apareció entre los animales clasificados como senior, de siete años o más. Dentro de este grupo, cuanto mayor era el perro, más elevadas eran las puntuaciones relacionadas con el apego hacia su dueño.
Los autores interpretan este patrón como una posible consecuencia de la creciente dependencia que acompaña al envejecimiento. Un perro mayor puede experimentar disminución de movilidad, audición, visión y capacidad para afrontar situaciones nuevas, además de depender más de su cuidador para alimentación, medicamentos, desplazamientos y otras necesidades cotidianas. En esas condiciones, la presencia de una persona familiar puede adquirir todavía más importancia como fuente de estabilidad.
Estudios anteriores habían encontrado señales similares. Una investigación publicada en 2013 comparó perros adultos con animales de siete años o más y encontró que los mayores buscaban más contacto físico en determinadas etapas de la prueba y mostraban una respuesta de cortisol más pronunciada después de la experiencia. Aquellos resultados sugerían que los perros envejecidos podían tener mayores dificultades para manejar el estrés provocado por una separación social leve.
El nuevo estudio amplía considerablemente aquella evidencia porque analiza el apego a lo largo de todo el ciclo vital en lugar de limitarse a comparar solamente dos grupos.
La semejanza con los humanos llamó especialmente la atención de los investigadores. En edades avanzadas, las personas también pueden depender en mayor medida de figuras cercanas cuando disminuye su autonomía. Los autores no sostienen que los perros experimenten exactamente el mismo proceso psicológico que los seres humanos, pero consideran que existe un patrón funcional comparable: la necesidad de una figura de seguridad puede aumentar cuando aparecen las limitaciones asociadas al envejecimiento.
El Entrenamiento También Influye En Lo Que Parece Ser Apego
La edad no fue la única variable relevante. El estudio encontró diferencias entre perros adultos con distintos niveles de entrenamiento.
Los animales que habían recibido entrenamiento avanzado obtuvieron puntuaciones más bajas en conductas visibles de apego y ansiedad, mientras mostraron una mayor aceptación de personas desconocidas. A primera vista, eso podría interpretarse como que los perros muy entrenados mantienen una relación menos fuerte con sus propietarios, pero los propios autores advierten que esa conclusión sería demasiado simple.
Los análisis indicaron que las puntuaciones más bajas de apego estaban relacionadas en gran medida con una menor ansiedad. Los perros entrenados probablemente estaban más acostumbrados a situaciones novedosas, seguir instrucciones y relacionarse con diferentes personas, por lo que la prueba activaba menos intensamente su sistema de apego.
Un perro tranquilo que no corre inmediatamente hacia su dueño después de una separación breve puede sentirse completamente seguro precisamente porque sabe que esa persona regresará. En ese caso, mostrar menos conductas de búsqueda no significa necesariamente querer menos a su cuidador.
Los científicos consideran que este resultado demuestra una limitación importante de las pruebas conductuales: el apego no debe interpretarse de manera aislada sin conocer la experiencia previa del animal.
Apego Y Estrés También Están Relacionados
Otro estudio publicado en julio de 2026 en Scientific Reports aporta información complementaria sobre la relación entre apego y bienestar fisiológico. Los investigadores encontraron que diferentes patrones de vínculo con el cuidador estaban asociados con distintas respuestas al estrés.
Los perros que mostraban un patrón de apego más ansioso presentaron respuestas fisiológicas agudas más intensas, entre ellas aumentos de frecuencia cardíaca, temperatura corporal y cortisol salival. Por el contrario, aquellos que mantenían mayor contacto con su cuidador mostraron niveles más bajos de frecuencia cardíaca y menor concentración de cortisol en el pelo, un marcador utilizado para estudiar estrés durante periodos prolongados.
Estos resultados no permiten afirmar que abrazar o acompañar constantemente a un perro eliminará su estrés, pero sí refuerzan la idea de que la calidad de la relación con la persona que lo cuida puede tener consecuencias sobre cómo el animal enfrenta experiencias difíciles.
La presencia de una figura familiar puede funcionar como una referencia emocional. Esto resulta especialmente relevante en visitas veterinarias, mudanzas, viajes, cambios familiares y otras situaciones que alteran la rutina del perro.
¿Un Perro Mayor Se Vuelve Más Cariñoso?
El estudio no permite traducir directamente sus resultados como que todos los perros se vuelven más cariñosos cuando envejecen. El apego es un concepto más específico que el afecto y cada animal puede expresarlo de manera diferente.
Un perro senior puede comenzar a seguir más a su dueño por la casa, buscar contacto físico con mayor frecuencia o mostrarse menos dispuesto a permanecer solo, pero estos cambios también pueden tener explicaciones médicas. Alteraciones de visión o audición, dolor, ansiedad, enfermedades neurológicas y deterioro cognitivo pueden modificar la conducta de un animal mayor.
Los propios investigadores excluyeron del estudio a perros con problemas visuales evidentes o signos graves de disfunción cognitiva precisamente para reducir la posibilidad de confundir esos efectos con cambios normales del apego.
Por esa razón, un cambio repentino de comportamiento siempre merece atención. Si un perro que anteriormente era independiente comienza de forma abrupta a seguir constantemente a su dueño, despertarse durante la noche, desorientarse o presentar ansiedad intensa cuando queda solo, es recomendable consultar con un veterinario antes de asumir que simplemente está demostrando más afecto.
No Todos Los Perros Envejecen Al Mismo Ritmo
Los investigadores también advierten que establecer una edad exacta para considerar “viejo” a un perro es complicado. En este estudio se utilizó el límite de siete años para definir a los animales senior, pero esa clasificación sirve principalmente para realizar comparaciones científicas.
El envejecimiento canino varía considerablemente según tamaño, genética y raza. Los perros pequeños suelen vivir más años y experimentar un envejecimiento más lento que muchas razas grandes, por lo que un perro de siete años puede encontrarse en una etapa muy diferente dependiendo de sus características físicas.
Un gran danés de siete años puede estar claramente dentro de la vejez, mientras un perro pequeño de la misma edad todavía puede encontrarse relativamente lejos de sus últimos años. Los autores reconocen esta variabilidad como una de las limitaciones que deben considerarse al interpretar los resultados.
La muestra fue diversa precisamente para evitar que los hallazgos reflejaran únicamente el comportamiento de una raza. Los 222 animales incluían 61 razas y 50 perros mestizos, y estudios anteriores no habían identificado la función histórica de la raza como un factor determinante del apego hacia los humanos.
Qué Significa Esto Para Quienes Viven Con Un Perro Senior
Los resultados tienen una aplicación práctica importante para las familias con perros mayores. Si el animal comienza a depender más de la presencia de su cuidador a medida que envejece, preservar rutinas y ofrecer un ambiente predecible puede adquirir mayor importancia.
Los cambios bruscos pueden resultar especialmente difíciles para un perro senior. Una mudanza, la llegada de nuevas personas al hogar, la ausencia prolongada de su cuidador o modificaciones importantes en horarios pueden producir una respuesta diferente a la que habría tenido durante la adultez.
Esto tampoco significa evitar cualquier cambio ni permanecer constantemente al lado del animal. Mantener cierto grado de independencia, actividad física adecuada, estimulación mental e interacción social sigue siendo importante. La clave es comprender que las necesidades emocionales pueden cambiar al mismo tiempo que cambian las físicas.
Los científicos señalan que la mayor dependencia observada durante la vejez puede convertir a los perros en un modelo especialmente interesante para estudiar cómo el envejecimiento transforma las relaciones sociales en otras especies, incluidos los seres humanos. A diferencia de muchos animales de laboratorio, los perros viven durante años dentro de hogares, comparten rutinas y envejecen junto a sus cuidadores, lo que permite estudiar relaciones emocionales en un contexto social real.
Una Relación Que Se Construye Pronto Y Sigue Cambiando
El estudio no redefine completamente lo que se conoce sobre la relación entre perros y humanos, pero aporta una fotografía mucho más detallada de cómo evoluciona. Los cachorros pueden desarrollar apego específico hacia sus cuidadores durante los primeros meses; durante la adultez ese vínculo permanece sorprendentemente estable, mientras la experiencia y el entrenamiento modifican la forma en que se expresa; finalmente, en la vejez, la dependencia hacia la persona vuelve a hacerse más evidente.
La investigación tampoco permite determinar cuánto de ese cambio responde directamente al envejecimiento biológico, cuánto a experiencias acumuladas durante años de convivencia y cuánto a la creciente necesidad de cuidados. Los autores consideran que serán necesarios estudios longitudinales, siguiendo a los mismos perros durante diferentes etapas de su vida, para comprender con mayor precisión cómo se transforma cada relación.
Lo que sí muestran los datos es que el vínculo entre una persona y su perro no debe entenderse como algo que simplemente aparece y permanece intacto. La relación se adapta a las necesidades del animal a medida que crece y envejece, y durante los últimos años la presencia del cuidador puede adquirir una importancia todavía mayor.
Para quienes han vivido durante muchos años con el mismo perro, ese cambio puede resultar familiar: el animal que de joven exploraba cada rincón y parecía dispuesto a alejarse comienza con la edad a buscar con más frecuencia una mirada conocida, un lugar cercano o simplemente la seguridad de comprobar que su persona continúa allí.