South America’s European Aspirations

In South America, the European Union is seen as a geopolitical force to counter American hegemony and is considered a role model. It also represents South America’s second greatest trade partner after the USA.

In December 2004, South America’s twelve national leaders founded the South American Community of Nations (CSN). They openly acknowledged their intention to imitate the EU model as an economic and political bloc, as well as their aim to establish their own parliament, a common immigration policy and a single currency. In addition, the EU, despite being geographically removed, also has a frontier with South America: Brazil and Surinam neighbour French Guyana, which is considered part of the EU and the Eurozone.

Why follow in the EU’s footsteps?

Unlike multilingual Europe, over 90% of South America’s population speaks Spanish or Portuguese. The region is also more homogenous than Europe in terms of religion, culture and history, and has never had a war involving all its members.

The EU is the second largest importer and investor in Latin America, with Spain at the forefront of commercial operations. Many European countries have benefited from South American privatisation policies and concessions on mineral and energy resources. Following the disintegration of the Soviet bloc, the EU and Madrid were looking to fill the void it had left. Every year since 1991, the leaders of Spain and Portugal have convened a meeting with the presidents of their Latin American ex-colonies. The King of Spain and Fidel Castro initially instigated these summits as part of a shrewd diplomatic game that enabled Cuba to avoid the isolation that Washington tried to impose on it, whilst allowing Spain the chance to follow the examples of France, Portugal and Great Britain in building bridges with its ex-colonies. To some degree, these summits compete with those of the Organisation of American States (OAS), a body founded by the USA that has excluded Cuba.

Following the collapse of the Soviet Union, South America feared that its American sibling would further expand its influence. It is for this reason that Venezuela formed special relations with Cuba, Iran and Spain, and why Brazil sought to create its own South-South agreements and EU links. Like Latin America, the EU also tends to attract US criticism for its reluctance to sanction Cuba and for its subscription to the Kyoto Protocol.

Divisions in a seemingly homogenous continent

South America’s economic weakness is its Achilles’ heel. Whilst Europe has advanced, industrialised economies that once ruled the world, South America has only developed to a very low level and is extremely dependent. All of its states are former colonies with raw materials constituting their principal exports and who conduct more trade with the North than with one another.

In addition to this, the region is actually under two separate and conflicting pressures to form an economic bloc. The USA is suggesting a move towards a Free Trade Area of the Americas (FTAA) that would stretch from Alaska down to Tierra del Fuego, Argentina. The Andean countries are very tempted to form bilateral agreements with Washington, having reasoned that this would enable them to establish their exports in the huge North American market. To add to the problem, the Central American republics do not want to form a South American bloc at all. Instead of creating a Latin American EU, their aim is to rise above American lobbying and form free trade agreements. Venezuela, Brazil, Uruguay and Argentina, however, are not keen on the idea of a free trade agreement with the USA. They see that their national industries would lose out against the North American multinationals and they question American protectionism.

Unpaid debts

We should not neglect to mention that EU-Latin America relations could encounter two potential conflict areas: territory and trade. It was only twenty years ago that the Argentines and the British came face-to-face over the Falkland Islands (also known as the Malvina Islands). The EU is currently reclaiming this territory as part of the European constitution project. The whole of South America, with the exception of Pinochet’s Chile, showed solidarity with Argentina at the time of the Falkland War and continues to support Argentina’s claim to the islands. Then, on the commercial front, South America is dubious of the Common Agricultural Policy (CAP), which is allocated 40% of the EU budget and maintains constant subsidisation of EU agricultural products. Brazil, Argentina, Chile and other South American agricultural exporters argue that they could just as easily adapt to lower prices.

ESPAÑOL:

Suramérica, la aspirante

Para América del Sur la Unión Europea es vista como un modelo a imitar, su segundo socio comercial tras EE UU, y como un contrapeso geopolítico frente a la hegemonía de Washington.

En diciembre de 2004 lo presidentes de los doce Estados de América del Sur fundaron la Comunidad Suramericana de Naciones (CSN). Sus organizadores abiertamente mencionaban que buscaban seguir el modelo de la Unión Europea de conformar un bloque económico y político que apunte a tener su propio parlamento, tráfico inmigratorio y moneda comunes.

Por otro lado, la UE no tiene fronteras físicas con África o Asia sino con ex países socialistas de Europa. Sin embargo, sí tiene una frontera común con Suramérica: en particular con Brasil y Surinam. La Guayana francesa es considerada parte de la UE y de la eurozona.

Las ventajas suramericanas animan a imitar a la UE

A diferencia de la Europa plurilingüe, en Suramérica más del 90% de la población habla el castellano o el portugués, que son lenguas parecidas entre sí. Desde el punto de vista religioso, cultural e histórico esta región, que nunca ha tenido una guerra total entre todos sus integrantes, es más homogénea que Europa.

A esto hay que añadir que la UE es el segundo importador e inversor externo en América Latina con España a la cabeza en su penetración comercial. Muchas compañías europeas se han beneficiado de los programas de privatizaciones y concesiones energéticas y mineralógicas. Tras la caída del bloque soviético, la UE y Madrid han buscado llenar un vacío. Desde 1991, cada año los mandatarios de España y Portugal se reúnen con los presidentes de sus ex colonias americanas. Estas cumbres fueron en su inicio impulsadas por el rey español y Fidel Castro, y con esta jugada diplomática Cuba logra evitar el aislamiento al que le somete Washington, mientras España crea un puente hacia sus ex dependencias al igual que Francia, Portugal y Gran Bretaña. En cierta medida, estas cumbres han pasado a tener una relación de competencia con la Organización de Estados Americanos (OEA), un ente patrocinado por EE UU y que ha expulsado a Cuba.

Sudamérica teme que tras el colapso soviético se agrande mucho el peso de su hermano mayor. De allí que Venezuela fomente relaciones especiales con Cuba, Irán o España, y que Brasil busque generar acuerdos sur-sur y con la UE. Tanto la UE como Latinoamérica tienden a mantener críticas comunes en relación a evitar el bloqueo a Cuba o al suscribir el protocolo de Kyoto.

Divisiones en un continente de aparente homogeneidad

Sin embargo, el talón de Aquiles sudamericano es su propia debilidad económica. Mientras Europa tiene economías industrializadas y avanzadas, que otrora han liderado al mundo, Suramérica está poco desarrollada y es muy dependiente. Todos sus Estados han sido ex colonias cuyas principales exportaciones son materias primas, con más relaciones comerciales con el norte que entre ellas mismas.

Es una región que además se encuentra bajo dos presiones para formar bloques económicos. Los EE UU plantean ir hacia un Acuerdo de Libre Comercio de las Américas (ALCA) que vaya de Alaska a Tierra del Fuego. Los países andinos se sienten muy tentados de llegar a acuerdos bilaterales con Washington, pues creen que ello les ayudaría a poder colocar sus exportaciones en el masivo mercado norteamericano.

Por si fuera poco, las repúblicas centroamericanas no quieren formar parte de un bloque suramericano pues ellas, en vez de querer hacer una UE latinoamericana, tienen por objetivo vencer las resistencias de lobbies estadounidenses para hacer tratados de libre comercio.

Frente a esto, Venezuela, Brasil, Uruguay y Argentina no se entusiasman por un acuerdo de libre comercio con EEUU. Por una parte ven que en esa relación su industria nacional tiende a perder frente a la competencia de las multinacionales norteamericanas y, por otra parte, cuestionan el proteccionismo de EE UU.

Cuentas pendientes

No sería bueno obviar que las relaciones entre la UE y América Latina encuentran dos puntos de posibles conflictos: el territorial y el comercial.

Por ejemplo, las islas Malvinas (territorio denominado Falklands por los británicos) son reclamadas por el proyecto de constitución europea como parte de la UE. Allí hace 20 años se enfrentaron argentinos y británicos. El grueso de Suramérica, a excepción del Chile de Pinochet, se solidarizó con Argentina y sigue apoyando su relamo territorial. En el plano comercial, Suramérica cuestiona la Política Agraria Común, la misma que recibe el 40% del presupuesto de la UE y que logra mantener subsidiados productos agropecuarios que Brasil, Argentina, Chile y otros exportadores suramericanos bien pudiesen proporcionar a precios bajos.